Port méditerranéen au soleil levant avec l'embarquement de sainte Paule pour Jérusalem, de Claude Lorrain

            Un somptueux tableau de Claude Lorrain a été vendu à Londres au mois de décembre 2013. Il s’agit d’un Port de mer au soleil levant avec l’embarquement de sainte Paule pour Jérusalem. Nous disons bien l’embarquement de sainte Paule, et non de saint Paul, comme on peut curieusement le lire ici ou là dans les gazettes dédiées au marché de l’art. Le personnage principal étant évidemment une femme, cette erreur est bien étrange. Nul doute en effet qu’il ne s’agit ici de la noble dame romaine qui, vers la fin du IV^ème siècle quitta la Ville Éternelle pour aller, après son veuvage, mener à Bethléem une vie de pénitence et de prière, à l’exemple de saint Jérôme qu’elle avait eu l’occasion de connaître auparavant.

            Claude nous représente son départ au soleil levant, qui symbolise d’abord sa destination, et puis surtout le Christ qu’elle veut aller servir aux lieux de sa vie terrestre. Comme il en a l’habitude dans ses paysages marins, Claude fait converger toutes les lignes de fuite de sa composition vers le soleil. La colonne de l’édifice de gauche, au premier plan, puis l’arbre qui lui répond à droite, un peu en retrait, encadrent la scène, que rythment successivement les mâts des vaisseaux amarrés en différents points de la baie, puis les montagnes et la tour qui délimitent l’arrière-plan, au-delà duquel il n’y a que la lumière. Le renoncement de Paule aux grandeurs de ce monde est en même temps un embarquement vers celui qui est la Lumière éternelle du Père.

            Pour notre goût – qui certes n’est pas infaillible – ce tableau est l’un des plus beaux du maître lorrain. Nous apprenons avec satisfaction que son attribution n’est désormais plus mise en doute :

The reappearance of The Embarkation of Saint Paula from the Smith collection at Hambleden Manor, Buckinghamshire constitutes the most important rediscovery of a painting by Claude Lorrain in more than a generation. It is not that the Hambleden Claude was entirely unrecorded, but it was inaccessible to scholars and students of Claude’s works – even through photographic reproduction – and had been unseen by the public since the late 19th century, when it was last exhibited at the Royal Academy … [T]he careful examination of the present painting, undertaken only in the last few months after it was withdrawn from a sale (Colefax and Fowler. Then and Now. Collection from Hambleden Manor, Lushill and 39 Brook Street, Mayfair; Christie’s, London, 10 July 2013), has shown the Hambleden painting to be – beyond question – not only Claude’s unique autograph version of the composition, but a masterpiece of the artist’s full maturity … Professor Marcel Rothlisberger, doyen of Claude studies and author of the Catalogue raisonné of the artist’s paintings … declared it a ‘great Claude’, concluding that it is ‘a truly sensational discovery, all the more so as the picture is in such wonderful condition, luminous, visible down to every detail, complete with an elaborate figure scene, the brilliant sun, rippling waves, a Roman temple, trees and rocks’ (written correspondence, 19 September 2013).

Si nous avons bien compris, c’est la National Gallery de Londres qui a emporté l’enchère de ce chef-d’œuvre. Voilà qui mériterait un voyage outre-Manche. Pour finir ce billet, rappelons à nos lecteurs que nous avons présenté d'autres tableaux du Lorrain sur ce bloc-notes:
http://participans.blogspot.it/2012/07/regards-sur-quarante-tableaux-ou.html

Claude Lorrain,
Port méditerranéen au lever du soleil
avec l'embarquement de sainte Paule pour Jérusalem,
100,9 x 135,2 cm,
acquis en décembre 2013 par la National Gallery, Londres.